Neumáticos
Un neumático, una goma o un caucho es la pieza toroidal fabricada en material de caucho y derivados que se coloca en las llantas o ruedas de casi todos los vehículos y máquinas. Su función principal es permitir un contacto adecuado por adherencia y fricción con el pavimento, posibilitando el movimiento, el frenado y la guía de los vehículos. Todavía hoy hay muchos vehículos tanto privados como de uso industrial que pueden llevar una cámara de aire (tubo también con forma toroidal que se infla y va entre el neumático y la llanta). La mayoría de los neumáticos no llevan cámara, es decir, que el aire a presión está contenido directamente por el neumático y la llanta.
La descripción de estos elementos de la maquinaria industrial, de los vehículos privados y de la mayoría de vehículos auto propulsados o manuales parece una obviedad, sin embargo no todos conocen el origen y evolución de los neumáticos, que hoy son imprescindibles en la industria y la movilidad. Fue la Charles Goodyear el que descubrió en 1839 el proceso de vulcanización del caucho; una manera de alargar la vida de este producto que ya se conocía y se empleaba para recubrir ruedas de madera o acero. Posteriormente, John Boyd Dunlop, fue quien inventó el neumático en 1887 más o menos como lo conocemos hoy día. Diseñó una “cámara de aire” envuelta en una tela de algodón tejido, que pegó y clavó en una llanta de madera. El resultado fue eficaz aunque hoy denominaríamos rústico. En los años siguientes los mismos y nuevos actores fueron mejorando el invento. En 1891 hermanos André y Edouard Michelin inventaron el neumático desmontable, lo que revolucionó el nuevo invento y permitió su adopción por el mundo del automóvil.
El proceso de fabricación de los neumáticos es complejo y muy técnico.
- Mezclado: Los neumáticos contienen hasta 30 tipos distintos de ingredientes diferentes para crear un compuesto gomoso de color negro que se tritura en una fase posterior.
- Triturado: El caucho enfriado se corta en las tiras que conformarán la estructura básica del propio neumático.
- Construcción: El neumático se construye desde dentro hacia fuera con elementos textiles, lonas con cables de acero, los talones, bandas de rodadura y otros componentes que se integran en máquinas específicas.
- Vulcanización: El neumático se vulcaniza (tostado con materiales como el azufre) con moldes calientes en una máquina de “curado”, que comprime todas sus partes y le confiere su forma final, incluido el dibujo de la banda de rodadura.
Las distintas partes de un neumático se pueden diferenciar claramente. Lonas, las capas textiles que forman el esqueleto del neumático. Talones, aros de acero que crean el compartimento estanco entre el neumático y la llanta. Lonas de cima, colocadas alrededor del neumático para reforzar su solidez y darle rigidez. Flanco, zona de caucho extra grueso que discurre desde el talón hasta la banda de rodadura. Hombro, pequeño borde biselado que se sitúa en el punto de unión entre la banda de rodadura y el flanco. Banda de rodadura, que constituye la superficie de contacto entre el caucho y la carretera. Entalladura y estría, los bloques de la banda de rodadura que están separados por estrías y que le permiten dispersar el agua, la nieve y el barro. Nervadura, es la parte más débil del centro del neumático, algunos modelos incorporan una nervadura que discurre por su parte central y sirve de refuerzo.
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